水貂在動物分類學上屬于食肉目、鼬科、鼬屬。是一種小型珍貴的毛皮動物。

　　水貂的形態與黃鼬(黃鼠狼)相似。體細長，頭粗短，耳殼小，四肢短，趾基間有微蹼，尾較長而蓬松，肛門兩側各有一騷腺。野生水貂毛色多為淺褐色或深褐色，人工飼養的水貂因經多代選育，毛色不斷加深，多為黑褐色，被稱為標準色水貂。20世紀30年代后出現不少突變種和組合型彩色水貂。籠養成年公貂的體重為1.8～2.5千克，體長40～45厘米，尾長18～22厘米;成年母貂分別為0.8～1.3千克，34～38厘米，尾長15～17厘米。針毛長1.9～2.4厘米，絨毛長1.2～1.4厘米。